孩子经常扯耳朵、哭闹不安？可能是急性中耳炎作祟！儿童耳咽管未发育成熟，细菌容易入侵中耳，引发剧痛、发烧，甚至听力下降。若处理不当，更可能引发脑膜炎。
从外耳道向内望，在薄薄的鼓膜后面，藏着一个像「隐形密室」充满空气的空间——这就是「中耳」。它位于外耳与内耳之间在头部较深入位置颞骨内部。正因为中耳有一条「秘密通道」直通鼻咽，所以当上呼吸道感染来袭，这个密室很容易被波及。更值得注意的是，与中耳一骨之隔的邻居是脑部，一旦发炎，有机会引起严重的并发症！
中耳外侧壁是鼓膜，内侧壁紧邻内耳，上壁是一层薄的骨板将中耳与头颅腔分隔开。中耳的主要组成部分包括：三块听小骨（锤骨、砧骨、镫骨）、耳咽管、以及与之相关的肌肉与神经结构。
耳鼻喉科专科黄霆嘉医生说：「中耳的运作宛如一个高效的中转站。鼓膜和相连的听小骨链专责『声音传递』，它们就像一场精密的接力赛，将外耳收集到的声音震动层层放大，传递到耳蜗的卵圆窗，引发耳蜗内液体之间的震动，让我们产生听觉并能捕捉细微声响。同时，听小骨与一些中耳的肌肉相连，具备『安全闸』功能，遇巨响会通过神经反射机制，降低声音传递比率，保护内耳不受损坏。
而耳咽管则是中耳的『压力调节器』，是一条连接耳朵（中耳）及咽喉（鼻咽，鼻腔后侧）的管道，负责调节中耳内外压力平衡并疏导中耳腔的分泌物至鼻咽，保持中耳的空气流通。然而，耳咽管也是中耳受感染的主要途径。」
耳咽管在正常情况下，应该是要间歇性的开启，若耳咽管受感冒、过敏或感染影响就无法正常运作。急性中耳炎，是其中一种耳咽管闭塞相关的常见儿童中耳疾病。
黄霆嘉医生解释：「婴儿和儿童的耳咽管较短而且呈水平状，这使得细菌和病毒更容易从鼻咽部进入中耳。而且幼儿的免疫系统较弱，对抗呼吸道感染的能力较差，又经常接触其他小孩（如托儿所、学校），容易感染感冒或流感。这些感染常常会波及中耳。八岁或以上孩子耳咽管结构渐渐成熟，中耳功能也逐渐和成人相似。
当中耳炎未能妥善治疗时，可能引发颅外与颅内的多种并发症，部分可危及生命。发生在耳朵周围的并发症包括，鼓膜穿孔、乳突炎而导致耳朵后方形成脓肿、脸部神经麻痹、头晕与听力下降等。感染扩散到头颅内并发症，则有脑膜炎、脑部脓肿、颅内静脉血栓等。这些并发症虽然罕见，但一旦发生后果严重。及早诊断与治疗中耳炎，以及接种相关疫苗，是预防并发症的关键。
最常见引致急性中耳炎的细菌包括：肺炎球菌、流感嗜血杆菌、卡他莫拉菌等。其中细菌引致的急性中耳炎，肺炎球菌占大约一半，接种肺炎球菌疫苗可减低患上中耳炎的风险。而接种流感疫苗亦可减低因季节性流感而并发中耳炎。
治疗方法方面，黄霆嘉医生指：「医生会按患者的病程需要处方。对于年龄超过两岁、症状轻微的儿童，医生可能建议先观察四十八至七十二小时，或使用退烧止痛药来缓解耳痛与发烧。若症状严重、年龄小于六个月，或双侧感染，通常会使用抗生素。若症状严重或出现并发症例如乳突炎、颜面神经麻痹等，医生则可能需要为其进行刺穿耳膜，疏导脓液，并视乎情况放置通气耳管。对于耳积水持续超过三个月，加上有听力障碍且影响到学校学习或日常生活的的儿童，亦可能需要手术放置耳管。」
刊载于《东周刊》连结
