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患上糖尿病多年的陳婆婆一直很注重健康，有一天赫然發現半邊臉龐長出一粒粒的紅疹，最初還以為只是皮膚疾病，但求診後證實為「生蛇」。為甚麼陳婆婆會突然「生蛇」？「生蛇」與糖尿病有關係嗎？
「生蛇」，亦即醫學上的帶狀疱疹，是由「水痘帶狀疱疹病毒」引起的，在糖尿病患者身上並不罕見。原來人體的免疫系統可大致分為體液型免疫及細胞性免疫，前者是以B細胞製造抗體來產生免疫力，它有免疫「記憶」可讓身體在再次接觸相同病毒後，自動製造大量抗體對抗外敵；後者則依靠T細胞對抗外來病毒入侵身體。血糖高會令T細胞功能欠佳，而B細胞製造抗體的能力也稍遜，再加上糖尿病患者多為體弱長者，故此糖尿病患者的免疫力較一般人為低。
人體免疫力較弱時，除了容易感染傷風、感冒、肺炎等傳染性疾病外，連潛藏於體內的病毒也會伺機發作，水痘帶狀疱疹病毒便是其中一種。本港超過九成人口都曾經患過水痘，痊癒後這些水痘帶狀疱疹病毒仍然會殘留於神經線內。當免疫能力轉弱時，它便有機會肆虐而令人「生蛇」。病毒會沿神經線發作，造成痛楚、麻痹或痕癢，皮膚出現紅疹或水泡等。抗病毒藥物雖可令感染減退，但是在水泡及紅疹消失後，痛楚可能持續，這種稱為「生蛇後遺神經痛」可持續數月之久。糖尿病人士較一般人患生蛇的機會高百分之十七，而出現「生蛇後遺神經痛」的風險更高出百分之三十五。
正所謂「預防勝於治療」，「生蛇」可透過接種疫苗來預防。美國疾病管理與預防中心（CDC）等國際機構，都建議有「生蛇」高危因素的人士，如糖尿病患者、肥胖及長者應考慮接受疫苗注射，以減低「生蛇」風險及所引致的「生蛇後遺神經痛」。由於此疫苗在注射後首十年的效力最為顯著，故建議糖尿病患者除了做好血糖控制，也應早在五十歲時注射疫苗，以達到最佳預防效果。小部分病人在注射預防「生蛇」的疫苗後或會出現發燒、局部出水痘等輕微反應；而若曾接受器官移植、患上其他免疫系統失調疾病、或正接受化療的癌症患者，因免疫系統本身已被壓抑，注射前應先諮詢醫生意見。
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(Reprinted with permission from Eastweek)
